Europejska Unia piłkarska (UEFA) ma zamiar wprowadzić (nie wcześniej niż w 2004 r.) nowe rozgrywki dla reprezentacji narodowych, które zastąpiłyby dotychczasowe mecze towarzyskie.
Trzy propozycje takich rozgrywek przedstawiono w piątek podczas konferencji prezesów i sekretarzy generalnych 51 związków piłkarskich państw-członków UEFA w Pradze.
Propozycje, rozważane przez UEFA, przewidują wprowadzenie rozgrywek, które czyniłyby dotychczasowe mecze "o pietruszkę" rywalizacją o jakąś stawkę, w dniach wyznaczonych na spotkania towarzyskie.
Pierwszy plan takich rozgrywek zawiera system meczów pucharowych z finałową fazą w formie miniturnieju, o roboczej nazwie "Puchar Narodów". Jest także drugi pomysł utworzenia rozgrywek ligowych, z awansem i degradacją, noszący roboczą nazwę UEFA A-League. W jednym wariancie A-League byłaby rozgrywana przez trzy lata, a w drugim w ciągu roku, w systemie podobnym do tenisowego Pucharu Davisa.
Mimo że plany te są wciąż w stanie "embrionalnym", jeden z nich miałby się "narodzić" jako Puchar Narodów, rozgrywany przez trzy lata, z kulminacją w formie minifinałowego turnieju, mającego miejsce w roku poprzedzającym mistrzostwa Europy. Rozgrywki te byłyby traktowane jako "próba generalna" finałów ME.
Rzecznikami tego rodzaju zmian są głównie federacje o średnim znaczeniu i osiągnięciach w Europie oraz te mniejsze, których rzadkie mecze towarzyskie tracą na znaczeniu i nie przynoszą dochodów. Poza tym, argumentują mniejsze związki, coraz trudniej jest im uzyskiwać zwolnienia swych graczy na towarzyskie spotkania.
"Musimy sprawić, by mecze towarzyskie były bardziej współzawodnictwem, nie odbierając jednak trenerom szans na sprawdzanie rozwiązań taktycznych i próbowanie nowych graczy. Każde nowe rozgrywki będą miały na względzie ułatwianie federacjom planowanie meczów i zapewnienie im wyższych niż obecnie korzyści finansowych. Ideą zmian jest, by mniejsze federacje rozgrywały więcej meczów towarzyskich, a większe mniej" powiedział Lars Christer Olsson, dyrektor ds. futbolu zawodowego i marketingu w UEFA.
Sekretarz generalny UEFA, Gerhard Aigner, dodał. "Jeśli miałyby to być rozgrywki trzyletnie, mogłyby się zacząć w 2004, a skończyć w 2007 roku, rok przed mistrzostwami Europy 2008 r., jednak to jeszcze bardzo wstępne plany, wymagające gruntownego przedyskutowania".
Innowacje UEFA spotkały się z tzw. mieszanymi reakcjami delegatów na praski Kongres UEFA. Przychylnymi tych z mniej prestiżowych federacji, a niebyt entuzjastycznymi potęg europejskiego futbolu. Kolejny raport na temat nowych rozgrywek ma być przedstawiony na następnym Kongresie UEFA, w kwietniu 2002 r., w Sztokholmie.